Résumé : Cet article repose sur une enquête ethnographique menée au sein d’une unité de soins palliatifs. Il s’intéresse à la manière dont les soignants s’engagent dans des enquêtes pour entendre, reconnaître et traiter la douleur de leurs patients. Le problème est d’autant plus délicat qu’il s’agit non pas seulement de savoir comment soulager les patients de leurs douleurs, mais de déterminer pour eux ce qu’il en est de ces douleurs. Ces patients ne sont en effet bien souvent pas ou plus capables d’exprimer leur douleur à la première personne. En outre, la frontière entre la vie et la mort est à ce point ténue que traiter la douleur peut aussi bien accélérer la fin de vie qu’au contraire la faire durer. En recourant à la forme du récit, l’article se situe dans la zone trouble où les choses se font. Il rend compte des ambivalences qui traversent ces situations sans chercher à les trancher ou à les résoudre.

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