Durant la pandémie de COVID-19, des mesures exceptionnelles restreignant les libertés ont été appliquées avec pour mot d’ordre : « Restez chez vous ! » Si la prison est devenue métaphore du confinement, peu de choses sont connues sur la façon dont la période a été vécue par les personnes détenues.

À partir d’une enquête sociologique réalisée dans cinq prisons françaises durant la pandémie (2020-2021), associant observations et entretiens, cet article interroge les effets des politiques de confinement sur l’expérience carcérale. Nous montrons que l’altération ou la suspension des principales « activités » dans lesquelles les détenus sont tenus de s’impliquer durant l’incarcération (l’école et la formation professionnelle, le travail, les soins), et dont l’engagement est récompensé en temps ordinaire par des réductions et des aménagements de peine, a exacerbé l’un des paradoxes majeurs d’une institution enjoignant son public à l’« activité » tout en le contraignant à l’immobilité.
Nous soutenons qu’au-delà d’un quotidien bouleversé, c’est le sens même de la peine de prison, construite autour du thème de la « réinsertion », qui a été troublé dans une institution à l’arrêt et une société confinée.

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